VanMoof's geoliede merkbescherming

VanMoof, de Nederlandse fabrikant van elektrische fietsen, is recent failliet verklaard. Het Amsterdams bedrijf werd in 2009 opgericht door twee broers. Aanvankelijk werden er enkel gewone (niet-elektrische) fietsen verkocht, maar enkele jaren na de oprichting werd er besloten om zich volledig toe te spitsen op e-bikes. In een korte tijd groeide VanMoof uit tot een toonaangevend bedrijf dat internationaal actief was. Helaas was hun succes slechts van korte duur: het bedrijf begon te kampen met financiële moeilijkheden en er doken problemen op met de levering en reparatie van hun e-bikes. Uiteindelijk moest VanMoof de winkels sluiten, en werd het kort nadien failliet verklaard. 

Onbruikbare e-bikes

Een vervelende situatie voor de houders van een VanMoof e-bike, want het gebruik van de fietsen is namelijk afhankelijk van een app die VanMoof heeft ontwikkeld. Die app wordt gebruikt om de fietsen te vergrendelen via een unieke digitale fietssleutel die wordt opgeslagen op de servers van VanMoof. Eenmaal die servers offline gaan, zal het niet meer mogelijk zijn om VanMoof-fietsen te ontgrendelen…

Cowboys schieten te hulp

Opvallend is echter dat Cowboy, een Belgische concurrent van VanMoof, een gratis app heeft ontwikkeld waarmee VanMoof-klanten toch hun fietsen optimaal kunnen blijven gebruiken. Via hun app ‘Bikey’ is het mogelijk om hun digitale fietssleutel te exporteren en om de instellingen van de fiets aan te passen. Cowboy stelt daarbij dat ze gewoonweg willen verzekeren dat iedere fiets blijft werken, hoewel het uiteraard ook een interessante zet is vanuit een commercieel oogpunt.

Toekomstgerichte merkbescherming

Dat nieuws zette ons ertoe aan om de juridische merkbescherming van VanMoof na te gaan. De evolutie van gewone naar elektrische fietsen, ofwel de evolutie van VanMoof tot een e-brand, gaat namelijk vaak gepaard met merkenrechtelijke valkuilen. Het is immers ontzettend belangrijk om te weten dat het niet mogelijk is om een merkregistratie achteraf nog uit te breiden. Als je dus jouw merknaam registreert, moet je daarbij niet alleen rekening houden met alle activiteiten die je vandaag uitoefent, maar ook met alle activiteiten die je in de toekomst wil uitoefenen. Je dient dus vooruit te denken, want anders kan het voorvallen dat jouw eerdere merkregistratie onvoldoende bescherming biedt voor jouw nieuwe activiteiten.

In dat geval zou je een bijkomende merkaanvraag moeten doen voor bijkomende goederen of diensten (al dan niet in een andere klasse) om ook de nieuwe activiteiten te beschermen. Een nieuwe merkaanvraag betekent ook een nieuwe depotdatum, en het is precies die datum die van belang is om te bepalen wie prioriteit heeft in een merkenrechtelijk conflict.

VanMoof's sterke tactiek

In dit geval had VanMoof ervoor geopteerd om hun Merk reeds in 2009 zeer ruim te beschermen, namelijk voor de erg algemene term “vervoersmiddelen en onderdelen voor vervoersmiddelen”. Daar vallen niet alleen conventionele en elektrische fietsen onder, maar ook auto’s, motorfietsen, treinen, boten, en lucht- en ruimtevaartuigen. Gelet op de uitbreiding van VanMoof naar elektrische fietsen enkele jaren na de oprichting, bleek de keuze voor dergelijke ruime beschermingsomvang dus een goede tactiek.

Anderzijds is het wel zo dat de kans op reacties groter wordt naarmate je de scope van jouw merkregistratie uitbreidt. Als er bijvoorbeeld een treinfabrikant was met een gelijkaardige merknaam, hadden zij zich in principe kunnen verzetten tegen de merkaanvraag van VanMoof, hoewel beide partijen in de praktijk niet in elkaars vaarwater zouden komen. Het is daarom van belang om steeds de nodige juridische onderzoeken uit te voeren om de beschikbaarheid van jouw merknaam te onderzoeken voor alle goederen en diensten waarvoor je bescherming wenst.

Merken klaarmaken om de wereld te veroveren

Samengevat kunnen we stellen dat je steeds vooruit moet denken bij het indienen van jouw merkaanvraag zodat je ook beschermd bent voor goederen of diensten waarvoor je pas op een later tijdstip jouw merknaam zal gebruiken.

Aan de hand van juridische beschikbaarheidsonderzoeken gaat een merkenspecialist een accurate beschermingsomvang verzekeren. Zo helpt Remarkable Europe binnen de sector van het e-transport uiteenlopende merken zoals Taito Mobility, Bizbike, Veloci en vele anderen.